Thriller es el sexto álbum de estudio del artista estadounidense Michael Jackson. Fue lanzado al mercado el 30 de noviembre de 1982 por Epic Records después del exitoso y aclamado álbum de Jackson Off the Wall de 1979. Incluye géneros similares a los de Off the Wall, incluyendo el funk, soul, pop, R&B, rock y la música post-disco.1 2 3
Las sesiones de grabación se llevaron a cabo entre abril y noviembre de 1982 en los Estudios de Grabación Westlake de Los Ángeles, California, con un presupuesto de producción de 750.000 dólares.4 Ayudado por el productor Quincy Jones, Jackson escribió cuatro de las nueve canciones de Thriller. En poco más de un año, se convirtió en el álbum más vendido de todos los tiempos —distintivo que aún posee en 2012— con ventas de más de 100 millones de copias en todo el mundo, siendo asimismo el álbum más vendido en los Estados Unidos y en todo el mundo.5 Siete de las nueve canciones del álbum fueron lanzadas como sencillos, y todos ellos llegaron al top 10 en el Billboard Hot 100. El álbum ganó un récord de ocho premios Grammy en la edición de 1984.
Thriller estableció el estatus de Jackson como una de las estrellas del pop por excelencia a finales del siglo XX, y le permitió romper las barreras raciales a través de sus apariciones en MTV y su reunión con el presidente Ronald Reagan en la Casa Blanca. Además fue uno de los primeros en utilizar los videos musicales como herramientas de promoción, destacando los clips de «Thriller», «Billie Jean» y «Beat It», que se transmitieron de manera continua en el canal MTV. En 2001, se publicó una reedición especial del álbum, que contiene entrevistas adicionales de audio, una grabación demo y la canción «Someone in the Dark», que fue ganadora de un Grammy por su aparición en el audiolibro de la película E. T., el extraterrestre.6 En 2008, el álbum fue reeditado de nuevo como Thriller 25, conteniendo remezclas con artistas contemporáneos, una canción inédita y un DVD.
En 2003, fue posicionado número 20 en la lista de los 500 mejores álbumes de todos los tiempos de la revista Rolling Stone.7 Una copia de Thriller permanece en la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos debido a su «gran significado cultural».
El prestigioso crítico musical Stephen Thomas Erlewine de Allmusic señala que Thriller de 1982 fue un álbum que tuvo algo para todo el mundo, basándose en el proyecto básico de Off the Wall, pero añadiendo funk más duro (Billie Jean o Thriller), hard rock (Beat It), baladas más suaves (The Girl Is Mine o Human Nature), y soul más fluído (Baby Be Mine), ampliando el enfoque de tener algo para cada público.3 20 21 22 23
Según Steve Huey de Allmusic, Thriller refinó los puntos fuertes del anterior álbum de Jackson Off the Wall; el baile y los temas de rock eran más agresivos, mientras que las melodías pop y las baladas eran más suaves y conmovedoras.24 El álbum incluye las baladas «The Lady In My Life», «Human Nature» y «The Girl Is Mine»; las piezas funk de «Billie Jean» y «Wanna Be Startin 'Somethin'», y música disco en «Baby Be Mine» y «P.Y.T. (Pretty Young Thing)»,3 22 25 24 y tiene un sonido muy similar al material de Off The Wall. «Wanna Be Startin 'Somethin'» está acompañada de un bajo y la percusión en la parte central de la canción, y culmina con un canto en suajili, dándole a la canción un «sabor internacional».26 «The Girl Is Mine» cuenta la lucha de dos amigos por una mujer, argumentando sobre quién la ama más y concluye con un rap hablado.17 26
A pesar del sonido pop de estas dos grabaciones, Thriller, más que Off The Wall, muestra presagios de las temáticas contradictorias que vendrían a caracterizar los trabajos posteriores de Jackson.27 Con Thriller comenzaría su relación con lo subliminal de la paranoia y temas más oscuros, incluidas las metáforas sobrenaturales en la pista que da título al álbum.22 Esto es evidente en las canciones «Billie Jean», «Wanna Be Startin Somethin'» y «Thriller».3 En «Billie Jean», Jackson habla sobre una fan obsesiva que alega haber tenido un hijo con él, en «Wanna Be Startin 'Somethin'», argumenta estar en contra de los cotilleos y los medios de comunicación.22 24 En la canción anterior, Jones le dijo a Jackson que cantara los overdubs vocales a través de un tubo de cartón de seis pies de largo, y trajo el saxofonista de jazz Tom Scott a tocar un instrumento raro, el lyricon, un instrumento de viento controlado por un sintetizador analógico. El bajista Louis Johnson tocó por su parte, un bajo Yamaha. La canción comienza con el largo sonido de un bajo y batería en la introducción.28 En la canción «Thriller» pueden ser escuchados distintos efectos de sonido, como una puerta chirriante, un trueno, pies caminando sobre tablones de madera, vientos y ladridos de perros.17
La lucha contra la violencia de pandillas en «Beat It» se convirtió en un homenaje a West Side Story, y fue la primera pista rock de éxito de Jackson.24 29 Jackson dijo después de «Beat It», «el punto es que nadie tiene que ser el tipo duro, se puede caminar lejos de una pelea y aún así ser un hombre duro. No se tiene que morir para demostrar que eres un hombre.»26 «Human Nature» es temperamental e introspectiva, según se indica en su letra como, «mirando hacia fuera, a través de la mañana, el corazón de la ciudad comienza a latir, extendiéndome, toco su hombro, sueño con las calles.»26
A finales de 1970, la capacidad de Jackson como vocalista era considerada buena; Allmusic describió a Jackson como un vocalista de «talento cegador».8 Rolling Stone comparó su voz a la «jadeante y maravillosa voz» de Stevie Wonder. Su análisis fue que el «ligero tono de Jackson es de extraordinaria belleza. Se desliza suavemente en un sorprendente falsete que es utilizado de manera muy atrevida.»9 Aunque Jackson podía cantar en un tono débil —por debajo de Do— prefería cantar más alto porque de esa manera los tenores pop tienen más alcance para lograr el estilo.30 La opinión de Rolling Stone fue que Jackson estaba cantando en una «voz totalmente adulta» que se «teñía de tristeza».31 «P.Y.T. (Pretty Young Thing)», acreditada a James Ingram y Quincy Jones, y «The Lady In My Life» de Rod Temperton, le dieron al álbum una dirección más fuerte de R&B, esta última canción fue descrita por Taraborrelli como «lo más cercano que Jackson ha llegado a un canturreo sexy, una balada conmovedora después de sus años en Motown.»26 El cantante ya anteriormente había adoptado una tono vocal llamado «hipo», y este se siguió aplicando en Thriller. El propósito del «tono de hipo» —algo así como tragando aire o jadeando— ayuda a provocar cierta emoción para el receptor, ya sea la excitación, la tristeza o el miedo.